Au début du VII^ème siècle avant notre ère, en Lydie alors connue pour ses marchés et pour ses jeux, on pratique régulièrement le troc, c’est-à-dire l’échange direct : dix poulets contre un mouton ou 150 kg de blé ! Certains y cultivent la terre tandis que d’autres élèvent du bétail. Le troc permet ainsi à chacun de pourvoir à ses besoins alimentaires de base.

La caractéristique principale du troc est ce qu’on appelle la « double coïncidence des besoins ». Cela signifie que si l’on veut échanger quatorze pommes contre une poule, il faut absolument trouver quelqu’un qui veuille bien échanger sa poule contre quatorze pommes. Il est parfois compliqué de mener à bien son échange si personne n’a besoin de pommes, s’il devient lourd de porter les pommes, ou si les pommes pourrissent avant de trouver un partenaire de troc. La monnaie permet de régler ces problèmes.

C’est alors que les paiements se font avec une « monnaie » fabriquée avec des boulettes d’un alliage précieux d’or et d’argent. L’arrivée de la monnaie permet ainsi à chacun de connaître la valeur de n’importe quel objet d’après un repère unique. Les échanges de marchandises s’accélèrent, ils connaissent leur apogée avec la découverte de produits exotiques (sucre, épices, etc.) que l’on ramène d’Orient vers le continent européen.

Ainsi, la vocation de la monnaie, autrement dit de l’argent, est d’apprécier la valeur de tous les biens qui sont disponibles sur le marché. Ensuite, elle sert à rétribuer également prestations ou services. Mais en tous cas, sa représentation formelle (une boulette ou une pièce) a une valeur objective identifiée par référence au matériau qui la constitue.

La fonction initiale et fondamentale de la monnaie est d’évaluer un bien ou un travail.

Las, les péripéties économiques survenues depuis la première guerre mondiale ont progressivement mis fin à la conversion or de la monnaie puis à la conversion en dollars. La monnaie nationale est plus ou moins indexée sur l’économie du pays qui l’émet.

Maintenant, les taux de change entre les diverses monnaies sont flottants et subissent donc des évolutions qui sont transmises par des intermédiaires financiers ou des médias.